《老子》是道家最重要的经典。老子其人，据《史记》载，姓李名耳字耳冉，春秋末期楚国苦县今河南鹿邑人，是周朝的史官。但《史记》同时也记载了不同的传说，说：“世莫知其然否”，没有肯定的结论。
《老子》书分上下两篇，上将道经、下篇德经，合称道德经，共８１章，５０００余字。约成书于战国时期。
《老子》书提出以“道”为核心的哲学思想体系。它以道为宇宙的根本，阐述了道的本质、特点及其运动变化的规律。认为万物都生于道；道是没有形象，不可被感官感知的；是不断运行变动的，有着自己的规律，道虽产生万物，却不占有和主宰万物，是自然无为的。《老子》的哲学体系，标志着我国哲学思想达到了很高的程度，在中国哲学发展史上有重要的地位和深远的影响。要了解中国哲学不可不读《老子》。
《老子》中有丰富的辩证法思想。它认为道是“周行不殆”，变动不居的；书中列举了许多对立的方面，如阴阳、祸福、有无、难易、前后、长短、高下、生死、强弱、损益等等，说明事物对立的双方都是相互依存的。而且认为对立双方可以相互转化，他说，“福兮祸之所伏，祸兮福之所倚”，包含着深刻的人生智慧。但老子过于夸大了事物转化的必然性，并且较多地强调了“兵强则灭、木强则折”，由强大走向灭亡这一面。他说“反者道之动，弱者道之用”，用一个“反”字来概括道的运动，用一个“弱”字概括表述了由此引出的“柔弱胜刚强”的人生信条。
《老子》对当时的社会、政治表示不满，有不少批评。它提出“绝圣弃智”，“绝仁弃义”，“见素抱朴”，“少私寡欲”的人生态度和“小国寡民”，“清静无为”的社会政治理想。
《老子》提出的人生态度和社会政治理想，不免失之消极，但其思想中确也包含了深刻的智慧。它曾被人们广泛运用于各方面，发挥了重要的作用。在整个中国文化发展历程中，与儒家刚健有为的思想起着互补的作用。
《老子》书文字是韵文。历来注本很多，文字、句读和注释都有许多不同，读时要注意。初读时可选用任继愈的《老子新译》、陈鼓应的《老子注译及评价》，亦可读高亨《老子正诂》、朱谦之《老子集释》。
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